Helicobacter pylori: qué es y cómo se detecta

Helicobacter pylori es una bacteria que coloniza el estómago y que, en la mayoría de quienes la llevan, no da ningún síntoma. Una revisión sistemática con datos de 62 países estimó que alrededor del 44 % de la población mundial está infectada, con cifras más altas en países del sur de Europa que en el norte [1].

Que sea frecuente no significa que dé igual: es la causa principal de la gastritis crónica y de la úlcera péptica, y está detrás de la mayoría de los cánceres gástricos. Por eso el consenso europeo de referencia, el Maastricht VI, recomienda tratarla cuando se detecta [2].

Qué hace en el estómago

El estómago es un sitio hostil: pocas bacterias aguantan ese pH. H. pylori lo consigue porque produce ureasa, una enzima que convierte la urea en amoníaco y le crea una nube menos ácida a su alrededor. Con eso se instala en la mucosa y puede quedarse décadas.

Las consecuencias posibles van de menos a más: inflamación crónica de la mucosa, úlcera en estómago o duodeno y, en una minoría, lesiones que pueden acabar en cáncer gástrico. También se asocia a déficit de hierro y de vitamina B12 por la alteración de la absorción.

Cómo se detecta de verdad

Esta es la parte donde conviene no confundirse, porque en internet se mezclan pruebas que no miden lo mismo:

• Test de aliento con urea marcada. Es la prueba no invasiva de referencia: se bebe urea marcada y se mide el carbono en el aire espirado. Si hay ureasa, sale positivo.
• Antígeno en heces. También válida y no invasiva, útil para diagnóstico y para comprobar que el tratamiento funcionó.
• Endoscopia con biopsia. Cuando hace falta ver la mucosa, por edad, síntomas de alarma o sospecha de lesión.

Dos condiciones importantes para que cualquiera de las dos primeras no dé un falso negativo: hay que estar sin antibióticos varias semanas y sin inhibidores de la bomba de protones al menos dos semanas antes. El consenso Maastricht VI insiste además en algo que se olvida: después del tratamiento hay que confirmar que se ha erradicado [2].

El tratamiento y lo que deja detrás

La erradicación se hace con una combinación de antibióticos y un inhibidor de la bomba de protones durante diez a catorce días. Funciona, pero es una carga antibiótica considerable, y eso tiene efecto sobre el resto del ecosistema.

Una revisión sistemática de estudios que midieron la microbiota intestinal antes y después de la erradicación encontró que el tratamiento altera su composición a corto plazo, con caída de la diversidad, y que en la mayoría de los trabajos tiende a recuperarse en las semanas o meses siguientes [3]. Dicho de otro modo: el tratamiento merece la pena, y además conviene acompañar la recuperación de después.

Qué aporta un análisis de microbiota

Conviene ser claro con lo que hace y lo que no:

• No sustituye a la prueba diagnóstica. El diagnóstico se hace con test de aliento, antígeno en heces o biopsia. Un análisis de microbiota en heces no es la prueba para confirmar ni para descartar.
• Sí puede señalarla. El Test Avanzado usa metagenómica shotgun y detecta Helicobacter pylori entre los microorganismos de interés clínico. Cuando aparece, el informe lo marca para que el profesional decida si pide la prueba específica.
• Ayuda después. El informe describe cómo ha quedado el ecosistema: diversidad, especies productoras de butirato, estado de la barrera intestinal, hongos. Es información útil para la fase de recuperación tras la erradicación, que es cuando más se nota el efecto de los antibióticos.

Puedes ver cómo es un informe completo o comparar los dos tests en la página de compra.

Qué hacer si un informe marca H. pylori

1. No empezar nada por tu cuenta. Ni antibióticos, ni remedios de herbolario.
2. Llevarlo a tu médico y preguntarle si procede confirmar con test de aliento o antígeno en heces.
3. Si se trata, completar la pauta entera, aunque los síntomas se vayan antes.
4. Confirmar la erradicación cuando el profesional lo indique, normalmente semanas después de terminar.
5. Cuidar la recuperación: variedad de fibra, fermentados y, si el profesional lo considera, un probiótico con cepa y pauta concretas. Sobre eso puedes leer qué son los probióticos, prebióticos y posbióticos.

Lo que no hay que creerse

• Que se quita con dieta. No hay dieta que erradique H. pylori. La alimentación ayuda con los síntomas y con la recuperación posterior, no con la bacteria.
• Que todo el mundo debe tratarse sin más. La indicación la pone un profesional, y hay matices según edad, síntomas, antecedentes familiares y resistencias de la zona.
• Que si estás bien, da igual. Buena parte de quienes la llevan no tienen síntomas, y aun así el consenso recomienda tratar cuando se detecta [2].

Preguntas frecuentes

¿Qué es Helicobacter pylori? Una bacteria que coloniza la mucosa del estómago y sobrevive al ácido produciendo ureasa. Es la causa principal de la gastritis crónica y de la úlcera péptica.

¿Cómo se diagnostica? Con el test de aliento con urea marcada, con el antígeno en heces o con biopsia durante una endoscopia. Conviene estar sin antibióticos varias semanas y sin inhibidores de la bomba de protones al menos dos antes de la prueba.

¿Un test de microbiota sirve para diagnosticarla? No. Puede detectarla y señalarla, pero la confirmación se hace con una prueba específica. Es una información que orienta al profesional, no un diagnóstico.

¿Hay que tratarla siempre? El consenso europeo recomienda tratarla cuando se detecta, aunque la indicación concreta la valora el profesional. Después del tratamiento hay que comprobar que se ha erradicado.

¿Cómo queda la microbiota después del tratamiento? Los antibióticos alteran su composición a corto plazo y bajan la diversidad, y lo habitual es que se recupere en las semanas o meses siguientes. Acompañar esa recuperación con fibra variada y fermentados tiene sentido.

¿Se contagia? Se transmite sobre todo entre convivientes, por vía oral y fecal-oral, y la mayoría de las infecciones se adquieren en la infancia.